(Dagbladet): «Tropiske» innsjøer av flytende metan på Titan, Saturns største måne, utvider søkeområdet for utenomjordisk liv i solsystemet, ifølge en fersk studie publisert i tidsskriftet Nature. Som den eneste kloden i solsystemet, foruten jorda, har Titan både skyer, regn og innsjøer. Men i motsetning til hos oss består dette av metan og ikke vann.

INNSJØ? Forskerne tror den mørke flekkene kan være en større innsjø av flytende metan. Bilde: NASA/Caitlin A. Griffith et.al.

LIVBÅT: Titan Mare Explorer (TiME) er et NASA-oppdrag som er foreslått for å lete etter liv i metaninnsjøene på Titan. Grafikk: NASA

Inntil nå har forskere trodd at de ikke kunne finnes flytende metan på de ellers tørre tropiske breddegradene, men bare ved polene. Observasjoner med romsonden Cassini har nemlig vist at disse områdene har lite fuktighet og nedbør som faller til overflaten.

- Ekvatorialbeltet er som på jorda, hvor fordamping trumfer regn, sier astrobiolog Jonathan Lunine ved Cornell University i New York til Nature News.

Underjordiske reservoarer

Det betyr at all flytende metan på overflaten burde fordampe og fraktes mot polene, hvor de flere hundre innsjøene som fra før er kjent ligger.

- Flytende væske ved polene er lett å forklare, men det samme gjelder ikke i tropene, sier planetforsker Caitlin Griffith ved University of Arizona til nettstedet.

Men basert på radarobservasjoner med Cassini mellom 2004 og 2008, mener Griffith og kolleger at de har funnet en 60 kilometer lang, 40 kilometer bred og én meter dyp metaninnsjø nettopp her. I tillegg har de observert fire mindre områder de tror er «grunnere dammer». 

Hvordan er det mulig? Forskerne mener forklaringen må være at innsjøene kontinuerlig får påfyll fra underjordiske metanreservoarer, etterhvert som væsken fordamper. Dette vil i så fall dramatisk utvide antall steder liv kan ha oppstått på den frigide planeten med 180 minusgrader.

Metanliv?

Alt liv vi kjenner er avhengig av vann, og ikke metan. Men det kan ikke utelukkes at noen eksotiske og sære organismer kan ha funnet sin oppstandelse under helt andre forhold enn på jorda. Det viktigste er at det finnes en energikilde og et løsemiddel kjemien kan finne sted i.

Metan (CH₄) består av fire hydrogenatomer bundet til ett karbonatom, og er det enkleste hydrokarbonet som finnes. All organisk kjemi har karbon som ryggrad, og kan med det som utgangspunkt bygge utrolig kompliserte molekyler.

- Det kan finnes prosesser i hydrokarboner som fører til for eksempel proteinliknende forbindelser. Det kan finnes en type liv som fungerer i hydrokarboner, sier astrobiolog Jonathan Lunine, som sammen med Griffith er medlemmer av et foreslått et NASA-oppdrag som kan lete etter den type kjemi: Titan Mare Explorer (TiME).

På en annen side kan det vise seg at de «tropiske» innsjøene på Titan ikke finnes. Det kan for eksempel være et fast stoff som til forveksling likner flytende væske på bildene.

Tidligere studier, også basert på data fra Cassini, har for øvrig foreslått at det kan finnes et hav flytende vann under overflaten på Titan.