Da den syriske topp-generalen Manaf Tlas i et overraskende trekk hoppet av fra Assad-regimet for en måneds tid siden, fikk han umiddelbart verdenspressens oppmerksomhet. Tlas regnes som en barndomsvenn av Bashar al-Assad, og som ung mann gjennomførte han militærtjenesten sammen med den sittende presidenten. Mange regnet umiddelbart avhoppet som et stort tap for regimet, og avhopperen har selv benyttet oppmerksomheten til å posisjonere seg i spillet om Syrias framtid.

ASSAD-ALLIERT: Mustafa Tlas, Manafs far, spilte en nøkkelrolle i militærkuppet som brakte Assad-familien til makten i 1966, og har støttet regimet helt til han flyktet til Paris tidligere i år. Her avfotografert i 1968, da han var stabssjef for Bashar al-Assads far Hafez.. Foto: AP / NTB Scanpix

PLAYBOY: Manaf Tlas er fra før kjent som en playboy i Damaskus' sosietetsliv. Bildet er udatert. Foto: STR / AFP / NTB Scanpix

Medieutspill

Den siste måneden har Tlas dukket opp både i Saudi-Arabia og i Tyrkia, hver gang med et nytt medieutspill. Onsdag i forrige uke ga han et intervju til den saudiarabiske avisen Asharq Al-Awsat, der han hevdet å jobbe med å «legge opp en rute ut av denne krisen».

Avisen er kjent for å fremme det saudiarabiske regimets synspunkter, og mange tror Tlas får støtte fra det saudiske kongehuset.

Det syriske nasjonalrådet (SNC), som forsøker å forene opposisjonen politisk, har tidligere stilt seg skeptiske til at Tlas i det hele tatt kan spille en rolle i syrisk politikk dersom Assad faller, men endret tone i en uttalelse i dag.

Den Paris-baserte SNC-talskvinnen
Bassma Kodmani sa i et intervju med nyhetsbyrået AP at Manaf Tlas' rolle i et eventuell overgangsregime «ikke er definert», og at SNC er i kontakt med ham.

Hemmelige samtaler

Dreiningen i opposisjonen skjer samtidig som at Tlas de siste dagene har holdt hemmelige samtaler med tyrkiske diplomater i Ankara. Samtidig søker både vestlige og arabiske land etter ledere som kan overta Syria dersom Assad-regimet faller.

Visedirektør Katherine Wilkens ved den anerkjente amerikanske tenketanken Carnegie Endowment for International Peace skriver i en analyse at både «USA og landets arabiske allierte diskuterer måter å plassere Manaf Tlas i senteret for den politiske transformasjonen i Syria».

Playboy i Damaskus

Tlas' far Mustafa hadde vært den lengsttjenende forsvarsministeren i Syrias historie og hjalp Barshar da han overtok makten fra faren Hafez i 2000. Tlasfamilien er blant de mektigste sunnimuslimske familiene i landet, og kunne tilby Assad-regimet støtte i den sunnimuslimske majoriteten i Syria.

Manaf selv er i midten av førtiårene, og var tidligere sett på som en ledende figur i Damaskus' sosietetsliv.

Han skal ha blitt stadig mer frustrert over regimets bruk av vold mot opposisjonen. Tlas ledet en brigade i den regimetro elitestyrken Republikanergarden, men ble ifølge BBC involvert i dialog med opposisjonen i utkantene av Damaskus, i Homs og i hjembyen Rastan, der han skal ha hjulpet til med å få fanger løslatt. Da støm- og mobilnettet i hjembyen ble kuttet i mai 2011, skal han ha beordret gjenåpning av nettet, og lovet demonstrantene at de hadde rett til å protestere fredelig.

Som svar ropte demonstranter navnet hans som slagord, noe som var nok til at Bashar al-Assads bor Maher fikk ham satt i husarrest. Manafs søster, en søkkrik Paris-basert sosietetsdame, skal ett år etter ha hjulpet ham over grensa til Tyrkia og siden til Paris, en av mange historier om playboyen som på tross av stor medieoppmerksomhet verken er bekreftet eller avkreftet.